Disrupción descentralizada – ¿Quién se atreve a ganar? – Lecciones de Bittorrent para las criptomonedas (4 de 4)

Esta es la última parte de una serie de cuatro entradas (las anteriores están aquí):

1 – Por qué BitTorrent fue importante

2 – Si no incumples las normas, lo estás haciendo mal

3 – Intención, complejidad y la paradoja de la gobernanza

El ecosistema Bittorrent creció hasta convertirse en una red descentralizada, lenta y casi ingobernable. Sin embargo, se ha mantenido firmemente resistente a la censura, ya que cientos de millones de usuarios siguen compartiendo todo tipo de archivos multimedia en línea. BitTorrent Inc construyó un negocio de tamaño modesto distribuyendo dos de los clientes Bittorrent más populares(uTorrent y Bittorrent) y poniendo anuncios delante de sus usuarios. Hubo otras empresas respaldadas por capital riesgo que se involucraron en diferentes partes del ecosistema, todas con la esperanza de encontrar una forma de capturar algunas de las copiosas cantidades de valor que claramente se habían creado para los consumidores. Pero si el objetivo del juego era asegurar salidas de miles de millones de dólares y enormes retornos sobre el capital invertido, todas ellas fracasaron. Con la maravillosa ventaja de la retrospectiva, esto es lo que ocurrió en realidad:

Revolución y reacción

Sin duda, Bittorrent tuvo éxito en esto: obligó a la industria de los medios de comunicación a pensárselo mejor. A la luz del ecosistema Bittorrent, sencillamente no iba a ser posible cobrar a los usuarios por volver a comprar toda su música en formato MP3 del mismo modo que gravaban a los usuarios que querían pasar del vinilo a la casete y al CD. A pesar de las tecnologías de protección anticopia cada vez más sofisticadas, las ofertas de servicios de «protección de ingresos» y los juicios y castigos de escaparate, lo que realmente ocurrió como resultado de este gran enfrentamiento entre intereses atrincherados y la tecnología empuñada por las masas no fue la victoria de un bando u otro, sino la aparición de algo totalmente distinto y radicalmente mejor. En resumen, todo el concepto de «el archivo» desapareció de nuestra vista y asistimos al renacimiento de los viejos medios de comunicación en una forma nueva y mejor (por ejemplo, Spotify y Netflix) y a la aparición de nuevos medios (por ejemplo, YouTube e Instagram), todos ellos con propuestas de valor y modelos de negocio orientados a la experiencia.

En todas partes, los medios de comunicación han dejado de centrarse en el archivo para centrarse en la experiencia. Los consumidores dejaron de preocuparse por la «propiedad» de la música o las películas, y ahora se preocupan exclusivamente por el acceso: la experiencia de escuchar lo que se quiera cuando se quiera y ver programas y canales atractivos a la carta. Los consumidores no quieren preocuparse por dónde está el archivo digital, cuánto tardará en llegar, si su dispositivo puede reproducirlo o con qué frecuencia pueden escucharlo o verlo. Todas estas preocupaciones quedan satisfechas y la experiencia se convierte en un simple mecanismo de descubrimiento y un botón de reproducción. Una historia similar ha tenido lugar en el software, ya que todos los tipos de software (juegos y aplicaciones) se han orientado cada vez más a la experiencia en lugar de a los archivos. Ahora, en casi todas partes se paga por suscribirse a la experiencia en lugar de pagar por una copia del archivo.

Obviamente, el ecosistema Bittorrent no era la única fuerza en acción. La mejora incesante del ancho de banda de Internet por parte de los proveedores de servicios de Internet, la proliferación de pantallas con potentes ordenadores en cada rincón de nuestras vidas y la aparición de nuevas y ricas formas de interactuar digitalmente, financiadas en gran medida por los anuncios del emergente «complejo industrial de datos». Lo que está claro es que hoy en día el concepto de «archivo» es cada vez más anacrónico. Los archivos se han abstraído en casi todas partes y se han sustituido por experiencias. Y supongo que la gran mayoría de nosotros estará de acuerdo en que esto es algo estupendo para casi todo el mundo.

¿Quién se atreve a ganar?

A pesar de la escala y el impacto del ecosistema Bittorrent, BitTorrent Inc. nunca consiguió captar una parte significativa de las ventajas derivadas de todo el trastorno. Quizás un equipo mejor (¿o con más suerte?) podría haber tenido más éxito.

Hubo muchas ideas de cosecha propia, pero siempre nos vimos frenados a la hora de abordar los mayores problemas del ecosistema Bittorrent (como la horrible experiencia de descubrimiento), así como la petición más votada por los usuarios (el anonimato), por cuestiones legales que podrían haber expuesto a la empresa a enormes responsabilidades (hasta 150.000 dólares por cada archivo copiado, ¡estamos hablando de 50 billones de dólares de responsabilidades potenciales cada mes!)

Por ejemplo, hubo una breve explosión de popularidad de Popcorn Time, una especie de combinación de sitio de torrents y cliente Bittorrent en una experiencia similar a Netflix para películas pirateadas. El equipo de desarrollo argentino fue ‘prestado’ y el proyecto desapareció abruptamente cuando los desarrolladores decidieron que una carrera real en tecnología era más interesante que una batalla solitaria y unilateral contra los abogados de derechos de autor.

Así que si la revolución fue liderada por el ecosistema Bittorrent, no hubo ganadores claros que surgieran directamente de ese ecosistema. Aunque BitTorrent Inc fue uno de los protagonistas clave, está claro que ni BitTorrent Inc ni ningún otro participante del ecosistema Bittorrent consiguió obtener una recompensa significativa de su posición. Quizás uno de los ganadores con más visión de futuro fue Daniel Ek, CEO y fundador de Spotify, que precedió su éxito en Spotify con la venta del cliente uTorrent a BitTorrent Inc. Aunque las primeras versiones de Spotify utilizaban un protocolo P2P similar a Bittorrent para intentar ahorrar dinero en ancho de banda, pronto se dieron cuenta de que el objetivo principal de Bittorrent tenía poco que ver con el ahorro de dinero, y la descentralización de su arquitectura era en realidad contraproducente para su objetivo. Quizá ya entonces se dieron cuenta de que liderar una revolución es emocionante, pero es mucho mejor construir algo que salve a los operadores tradicionales de la turba desatada.

Y esta es la principal conclusión: la descentralización puede ser genial para la disrupción, pero si la experiencia de Bittorrent sirve de algo, no está nada claro que tenga un papel en lo que venga después. Las arquitecturas blockchain son geniales para desatar turbas imparables que rompen las reglas, pero no debemos confundir a los que rompen las reglas con los ganadores. Un destacado politólogo observó una vez que las revoluciones políticas son excelentes para «romper el Estado», pero no tanto para «crear el Estado» o sustituirlo por algo mejor. Lo mismo podría decirse del tipo de ruptura de reglas que desencadenan las arquitecturas descentralizadas. Al observar a los que rompen las reglas, me interesa especialmente cuál puede ser la reacción, qué paradigma puede cambiar (como la abstracción de los archivos en la industria de los medios de comunicación) y dar lugar a una nueva forma de hacer las cosas, ya que es aquí donde pueden surgir los mayores ganadores.

Recapitulación – Lecciones de Bittorrent para la Blockchain

Enresumen, me doy cuenta de que Bitcoin y Bittorrent son muy diferentes en muchos aspectos, pero me llama la atención una serie de similitudes. Con la esperanza de ayudar a la gente a evitar que se repita la historia, me gustaría sugerir que las siguientes lecciones de la experiencia de Bittorrent son relevantes para los nuevos participantes en la revolución blockchain:

1. No hay que preocuparse por lo que es la descentralización, sino por lo que hace. En concreto, preocúpese de si permite romper las reglas que desbloquean nuevas formas de hacer las cosas o nuevas oportunidades que antes estaban prohibidas directa o indirectamente por las reglas. Si no rompes las reglas, es que lo estás haciendo mal.
2. Si infringes las normas, ¡cuidado! Las normas de diversos tipos tienen muchos defensores, guardianes y encargados de hacerlas cumplir. Una buena forma de saber si estás infringiendo las normas es si hay alguien ahí fuera a quien realmente le importe y quiera que lo dejes. Hay muchos ejemplos de normas que han dejado de ser útiles, y la elaboración de normas suele ser lenta y puede verse favorecida por una buena dosis de incumplimiento bienintencionado.
3. La intención es una señal extremadamente peligrosa y, sin embargo, para las empresas que intentan establecerse y financiarse es difícil ver cómo pueden guardar silencio sobre su intención. Bittorrent triunfó por casualidad. Bitcoin reveló su intención pero se protegió con el anonimato. No estoy seguro de qué recomendar a las nuevas empresas de este sector, salvo que recuerden que su intención declarada les perseguirá siempre.
4. Los proyectos verdaderamente descentralizados son extremadamente complejos y la complejidad es costosa. Esos costes pueden asignarse de forma diferente en un sistema descentralizado, pero debemos ser muy cautelosos con los proyectos demasiado optimistas sobre la rapidez con que pueden hacer las cosas, y especialmente con los que prometen la descentralización como una forma de abaratar los costes.
5. La gobernanza de un sistema descentralizado es extremadamente difícil. Si tienes una buena descentralización, los costes de coordinación van a ser muy altos y el proceso será muy lento y a menudo ineficaz. (¿Bitcoin? ¿Ethereum?) Pero si tienes una fuerte coordinación y la capacidad de ejecutar un plan con una disciplina estricta, puede que no tengas un sistema muy descentralizado y es muy probable que estés expuesto al largo brazo de la aplicación de las normas.
6. El auge de las ICO es el mejor ejemplo hasta la fecha de incumplimiento de las normas. La formación de capital a través del auge de las ICO ha sido el primer y quizá único ejemplo de incumplimiento de las normas que ha tenido lugar en el espacio de la cadena de bloques hasta la fecha. También parece haber sido frenado con eficacia por los encargados de hacer cumplir las normas, lo que en cierto modo pone en tela de juicio lo bien diseñado que estaba todo el sistema descentralizado para apoyar este caso de uso.
7. El incumplimiento de las normas no es sostenible sin límites. Los Estados (e incluso los ISP) tienen un poder enorme. La intención declarada de Bitcoin de socavar las normas que rigen el control gubernamental de las monedas soberanas plantea un interesante desafío a los gobiernos en el caso de que alguna vez parezca que puede tener éxito. China y Corea del Norte han demostrado claramente que si controlas las tuberías de Internet, controlas Internet. Bittorrent podría haber sido erradicado mediante la intervención estatal, pero la mayoría de los Estados optaron por un enfoque más suave. Lo mismo puede decirse de las criptomonedas, pero su alcance es mucho mayor y el tiempo dirá en qué momento un Estado se verá obligado a intervenir. (Por ejemplo, si se inventa una forma de que nadie tenga que molestarse en pagar impuestos… pues buena suerte con eso…).
8. Los «ganadores» creados a raíz de la disrupción de Bittorrent (Spotify y Netflix) se deshicieron de cualquier atisbo de descentralización: simplemente ya no era necesaria y, de hecho, dificultaba las cosas. Pero su éxito fue el resultado de un cambio de paradigma en el que los archivos se abstrajeron. Cuando Bitcoin u otros sistemas de criptomoneda provoquen trastornos, ¿qué se eliminará? ¿Cuál será el cambio de paradigma? ¿Será irrelevante una arquitectura descentralizada una vez que se identifique la «nueva» forma?

Esta es toda la serie de posts sobre Lecciones de Bittorrent para Crypto:
Por qué BitTorrent fue importante (1 de 4)
Si no estás rompiendo las reglas es que lo estás haciendo mal (2 de 4)
Intención, complejidad y la paradoja de la gobernanza (3 de 4)
Disrupción descentralizada: ¿quién se atreve a ganar? (4 de 4)

Post Scriptum:

He tenido algunas discusiones interesantes en el transcurso de compartir esta serie – una sobre la promesa más convincente de cripto siendo la posibilidad de dinero digital sin terceros de confianza; otra es una serie de preguntas acerca de mis pensamientos sobre el recientemente anunciado BitTorrent Token (BTT). Puede que escriba algo más sobre estos temas en un futuro próximo…

Artículo originalmente publicado el 10 de enero de 2019 en Medium.