Por qué BitTorrent fue importante – Lecciones Bittorrent para Crypto (1 de 4)

El fin de una era

Cuando BitTorrent Inc fue vendida a principios de este año a la organización china de criptomonedas TRON (o, más concretamente, a Justin Yuchen Sun, fundador de TRON) fue realmente el final de una era. BitTorrent Inc fue absorbida por la organización TRON. Desaparecía así la empresa más estrechamente asociada durante casi 15 años con el ecosistema Bittorrent. Los empleados que quedan son ahora todos «empleados de TRON» y la misión es ahora idéntica a la de TRON.

En total, trabajé en BitTorrent Inc. durante casi 10 años, en distintos momentos, en producto, ciencia de datos, estrategia y dirección general. En ese tiempo, la empresa fue pionera en muchos proyectos de I+D para desplegar tecnologías descentralizadas para casos de uso como redes de distribución de contenidos, sincronización de carpetas, envío de archivos, comunicaciones p2p, publicación web y retransmisiones en directo. En otoño de 2017, la empresa comenzó a trabajar en un proyecto para desarrollar una criptomoneda integrada en el corazón del protocolo, trabajo que condujo, de forma un tanto inesperada, a la adquisición de la empresa.

Después de haber pasado tanto tiempo cerca de la que quizás haya sido la tecnología descentralizada más ampliamente desplegada hasta la fecha, me gustaría compartir algunas reflexiones sobre cómo se desarrolló el mundo de Bittorrent y cuáles pueden ser las lecciones para el mundo de Bitcoin y la industria más amplia de las «criptomonedas» o «blockchain».

Merece la pena empezar con un poco de información sobre Bittorrent. A lo largo de los años mucha gente ha oído hablar de Bittorrent, y la mayoría de los que lo han hecho piensan que tiene algo que ver con el intercambio ilegal de archivos en línea. Pero mucha gente se sorprende al saber que existe una empresa llamada BitTorrent Inc.

Al describir Bittorrent siempre he intentado diferenciar tres cosas distintas: La tecnología Bit torrent – un ingenioso protocolo de transferencia de archivos p2p inventado por 

Bram Cohen

 en 2001, BitTorrent Inc , una empresa cofundada por Bram Cohen y Ashwin Navin en 2004 para perseguir aplicaciones comerciales de la invención de Bram, y el ecosistema Bittorrent, una comunidad enorme y sin líderes de usuarios y entidades que se unieron en torno al intercambio, en gran medida ilícito, de archivos populares en línea, que a menudo eran archivos multimedia protegidos por diversas leyes de derechos de autor.

Tecnología Bittorrent

En esencia, la tecnología Bittorrent es un protocolo de distribución de archivos. Se diseñó para permitir la distribución de archivos grandes y populares a través de Internet sin necesidad de disponer de servidores muy grandes con un enorme ancho de banda disponible. A diferencia de las criptomonedas, no hay ningún «token» implicado, sino que la economía del sistema se basa en relaciones de trueque transitorias en las que los pares deciden compartir más con las contrapartes que ya han compartido con ellos. Los detalles de su funcionamiento no vienen al caso aquí, pero merece la pena mencionar que los objetivos técnicos de su diseño fueron importantes más adelante para proteger a los fundadores y a la empresa de ataques directos. El objetivo de Bram nunca fue permitir la infracción de los derechos de autor o dejar obsoleta una industria multimillonaria de décadas de antigüedad en torno a la venta de copias de archivos multimedia. Y, sin embargo, su invento conducía en línea bastante recta a ese destino.

Como resultado de sus inocentes objetivos, aunque la tecnología Bittorrent alcanzó una popularidad tan espectacular en el intercambio ilícito de archivos multimedia que a veces corría el riesgo de saturar el ancho de banda disponible de los ISP, el paso que éstos podrían haber dado para eliminarla nunca llegó. Hubo muchas señales ominosas, así como una animada defensa en torno al movimiento más amplio de la neutralidad de la red. Pero la ausencia de cualquier intención ilegal y la presencia de lo que los abogados denominaron «casos sustanciales de uso no infractor» ayudaron en última instancia a aislar la tecnología Bittorrent de una intervención seria a nivel de ISP o a nivel estatal.

Ciertamente, hubo muchos intentos de los ISP de interferir en lo que se consideraba un tráfico excesivo de Bittorrent, pero nunca se materializó un intento concertado y sancionado por el Estado de acabar con él. En gran parte, esto se debe a que nadie quería sentar un precedente legal de censura de la tecnología de uso general simplemente por un conjunto de usos legalmente problemáticos.

(Como era de esperar, la historia completa es más complicada e incluye presiones por ambas partes, muchos intentos de dañar el tráfico de Bittorrent y una importante iniciativa de BitTorrent Inc para adaptar el protocolo y hacerlo menos agresivo en la naturaleza). El telón de fondo más amplio fue el rápido crecimiento del ancho de banda de Internet y la aparición de nuevas aplicaciones aún más ávidas de ancho de banda que Bittorrent. Con el tiempo, el tráfico de Bittorrent simplemente dejó de ser la máxima prioridad para los ISP que una vez fue y, como resultado, empezaron a centrar su energía en otra cosa).

BitTorrent Inc

BitTorrent Inc ha pasado toda su vida conviviendo con la notoriedad de muchos de los otros actores del ecosistema Bittorrent, beneficiándose de ella y, más a menudo, disculpándose por ella. Sigue distribuyendo dos de los clientes Bittorrent más utilizados: ‘Bittorrent’ y ‘uTorrent’¹; actúa como evangelizador de los mejores usos de la tecnología Bittorrent; y gana dinero haciendo publicidad a millones de usuarios de su tecnología. Tiene una cultura que la ha mantenido alejada de cualquier actividad de infracción o fomento de los derechos de autor, pero ha seguido actualizando y asegurando la tecnología sobre la que funciona una parte significativa del ecosistema Bittorrent.

The Bittorrent ecosystem

The Bittorrent ecosystem is made up of the people who use the technology. Just like with Bitcoin and other blockchain projects there are a number of important roles, but each role is fulfilled by a large number of participants.

El grueso del ecosistema Bittorrent está formado por:

• desarrolladores y distribuidores de software cliente que se comunica mediante el protocolo abierto Bittorrent, tal y como se documenta en bittorrent.org
• operadores de miles de sitios de torrents públicos y privados que ofrecen catálogos de archivos torrent y mecanismos de curación comunitaria para ayudar a los usuarios a encontrar archivos para descargar
• la «escena warez»: una comunidad clandestina de personas que coleccionan, desprotegen y publican versiones de alta calidad de películas y otros soportes en sitios de torrents
• operadores de nodos de seguimiento que ayudan a los pares a encontrarse entre sí de forma eficaz (antes era una infraestructura necesaria que ahora es opcional)
• unos cientos de millones de consumidores en literalmente todos los países del mundo que utilizan software torrent para descargar archivos

Muchas de las funciones dentro del ecosistema Bittorrent son tanto emergentes, en el sentido de que no hubo un diseño original, como autoorganizadas, en el sentido de que no hay un líder y muy pocas instituciones que gobiernen quién hace qué o cuándo. Los papeles tanto de BitTorrent Inc como de Bram Cohen en el ecosistema Bittorrent han estado bastante alejados durante mucho tiempo. Bram como el respetado pero comedido progenitor de la tecnología, y BitTorrent Inc como el cada vez menos querido «vendido» que cargó de publicidad el software favorito de todos y fracasó una y otra vez a la hora de desarrollar las características que más pedía la comunidad (sobre todo en torno al anonimato y el descubrimiento de contenidos).

Por qué Bittorrent fue importante

Loprimero que hay que señalar es que Bittorrent importaba, tiempo pasado. Creo que ya no importa mucho y no ha importado realmente desde hace algunos años. Es cierto que sigue teniendo una gran base de usuarios, pero ya no tiene nada que se le parezca. La razón es que la industria de los medios de comunicación hace tiempo que ha evolucionado y Bittorrent ya no representa la amenaza existencial que supuso en su día. (Hablaré más sobre esto en el cuarto de esta serie de posts sobre Quién gana frente a la disrupción descentralizada).

Por supuesto, lo que realmente quiero decir es que el ecosistema Bittorrent importaba. (BitTorrent Inc -la empresa- desempeñó un papel importante en ocasiones, pero rara vez tuvo una influencia definitiva, y más a menudo actuó para evitar asumir un papel de liderazgo). El ecosistema Bittorrent importaba fundamentalmente por dos razones:

En primer lugar, Bittorrent permitió por primera vez compartir archivos de gran tamaño a cualquier persona con conexión a Internet sin necesidad de una infraestructura especial. Esto llevó a un crecimiento explosivo de la popularidad de Bittorrent para compartir grandes objetos multimedia digitalizados. No fue la primera tecnología ni la más reciente, pero casi con toda seguridad fue la que funcionó a mayor escala. Allí donde la tecnología Bittorrent y BitTorrent Inc no llegaban, la comunidad en general llenó los vacíos utilizando tecnologías web estándar para crear directorios e índices de búsqueda, comunidades de intercambio públicas y privadas, calificaciones y reputaciones basadas en la multitud, estándares de facto para la denominación y codificación de archivos y otras innumerables «características» que convirtieron una tecnología en bruto en un ecosistema próspero y utilizable. La popularidad era tal que, según algunos informes, el tráfico de Bittorrent consumía entre el 10% y a veces más del 50% de todo el tráfico de Internet.

Hacer que cualquier archivo fuera trivialmente compartible supuso un reto fundamental para la industria de los medios de comunicación, que empezó tratando internet como un canal de venta más en el que distribuir un nuevo «formato» de archivo: el vinilo/casette/CD dio paso al archivo MP3 y el VHS/DVD al MP4. Pero no fue así, ya que entregar una copia de un archivo a un único consumidor en Internet significaba que era extremadamente difícil evitar que ese archivo pasara por todos los demás consumidores de Internet. Bittorrent fue la última de una larga serie de tecnologías que obsoleto de una vez por todas un enfoque orientado a los archivos para construir un modelo de negocio de medios de comunicación de masas.

En segundo lugar, la arquitectura abierta y descentralizada tanto de la tecnología como de la comunidad significaba que era esencialmente imposible cerrar el sistema de intercambio de archivos Bittorrent. Otros sistemas de intercambio de archivos aparecieron y desaparecieron, siempre paralizados por algún talón de Aquiles centralizado, pero Bittorrent persistió. Aunque ha habido un sinfín de ataques legales, normativos y técnicos contra diferentes partes del ecosistema Bittorrent, éste ha permanecido impermeable y sigue funcionando hoy en día de forma muy parecida a como lo hacía hace más de una década. El hecho de que BitTorrent Inc también sobreviviera a una adquisición se debe en parte a la abundancia de precaución y a los intentos proactivos de encontrar lo bueno en el intercambio de archivos, pero sobre todo al hecho de que estaba claro que el cierre de una empresa de este tipo no haría mucha mella en el ecosistema Bittorrent. Simplemente eliminaría a un socio moderadamente constructivo a costa de alienar a un número colosal de consumidores. Los usuarios de Bittorrent simplemente encontrarían otro software de torrents que utilizar y el ecosistema continuaría intacto.

A pesar de su increíble influencia disruptiva en la industria de los medios de comunicación y la avalancha de actividades ilegales que parece haber permitido, Bittorrent ha demostrado ser increíblemente robusto. Quizás el mayor logro de Bram con Bittorrent fue, por tanto, ser la prueba de concepto precisamente del tipo de red global descentralizada y a prueba de censura que Satoshi Nakamoto tenía en mente cuando concibió Bitcoin.

(Véase el segundo post de la serie sobre el incumplimiento de las normas: para qué sirve realmente la descentralización).

Artículo originalmente publicado el 24 de diciembre de 2018 en Medium.