Prueba de Vida

Por qué Bitcoin es un organismo vivo 🧡

La definición de vida ha sido un reto tanto para científicos como para filósofos. Aunque se han propuesto muchas definiciones, sigue siendo difícil determinar con precisión qué diferencia lo vivo de lo inerte. ¿Están vivos los virus? ¿Las moléculas de ADN? ¿Los virus informáticos? ¿Minerales producidos biológicamente?

Ralph Merkle, inventor del hash criptográfico y homónimo del árbol de Merkle, argumentó que Bitcoin es el primer ejemplo de una nueva forma de vida. En esta serie de artículos pretendo tomarme en serio esta afirmación, profundizar en ella y ver qué se puede extraer de considerar Bitcoin como un organismo vivo.

La primera parte establecerá que Bitcoin es realmente un organismo vivo. La segunda parte examinará más de cerca los distintos hábitats de Bitcoin, y cómo los cambios en estos hábitats pueden afectar al organismo. En la tercera parte diseccionaremos el organismo Bitcoin, intentando comprender algunas de sus partes con más detalle. Finalmente, realizaremos el experimento mental de intentar matar Bitcoin, para ilustrar la notable resistencia de este extraño organismo descentralizado.

¿Qué es la vida?

La cuestión de si algo está vivo o no depende obviamente de la definición de vida que se tenga. La vida es infinitamente compleja, por lo que no es de extrañar que responder a la pregunta «¿Qué es la vida?» conduzca a multitud de respuestas. Dejando a un lado las especulaciones de la nueva era, parece que la vida es un proceso, no una sustancia.

Podemos intentar describir este proceso observando las cosas que están vivas y fijándonos en lo que hacen: tienden a crecer, reproducirse y responder. Heredan rasgos, se componen de unidades más pequeñas (células) y utilizan energía para mantener su estructura interna frente a la entropía.

Desde el punto de vista de la física, los seres vivos son sistemas termodinámicos: utilizan las diferencias de energía de su entorno para mantener una organización molecular específica y crear copias de sí mismos. Desde el punto de vista termodinámico, los sistemas vivos son capaces de reducir su entropía interna a expensas de la energía «gratuita» que toman del entorno. En resumen, los seres vivos crean orden a partir del caos.

Bitcoin hace exactamente eso: toma energía del entorno y pone las cosas en orden, es decir, disminuye su entropía interna. Lo hace añadiendo bloques a una estructura bien ordenada. Algunos llaman a esta estructura «cadena de bloques», otros «libro mayor distribuido». Me abstendré de utilizar cualquiera de los dos nombres, ya que el nombre de esta estructura en particular no es importante, y no ayuda a transmitir una verdad más profunda: que esta estructura es sólo una parte de un sistema grande y complejo, al igual que la columna vertebral en los vertebrados. Es importante, sin duda. Pero distribuido o no, un libro mayor por sí solo es tan útil y está tan vivo como un saco de huesos.

Para entender por qué Bitcoin se comporta animadamente tendremos que mirar más allá de las palabras de moda y preguntarnos qué es Bitcoin en realidad, de qué está hecho y cuáles son sus límites.

¿Qué es Bitcoin?

Comparado con la vida biológica, Bitcoin es bastante simple. Sin embargo, encontrar una respuesta sucinta a «¿Qué es Bitcoin?» no lo es.

Dependiendo de sus antecedentes puede ser una red informática, una revolución financiera, una forma de proteger su riqueza, un sistema de pago, una capa de liquidación global, una alternativa a la banca central, dinero sólido, una economía paralela, un ejercicio de libertad de expresión, una burbuja, un esquema piramidal, un sistema de mensajería, un protocolo de comunicaciones, una base de datos ineficiente, dinero de Internet, o todo lo anterior. En resumen, Bitcoin es diferentes cosas para diferentes personas.

Sea lo que sea, Bitcoin es sin duda una fuerza a tener en cuenta. Tiene vida propia, por lo que podría decirse que es un ser vivo.

Muchas personas parecen haber llegado a esta conclusión de forma independiente. En Mastering Bitcoin, de Andreas M. Antonopoulos, se describe Bitcoin como un ejército de hormigas cortadoras de hojas: un sistema biológico que funciona de forma concertada sin un coordinador central. El tejón melero, un animal que se utiliza habitualmente para referirse a Bitcoin (ya que no le importa ni le asusta nada) aparece en la portada de Programming Bitcoin de JimmySong. Dan Held comparó la invención de Bitcoin con la plantación de un árbol, examinando las especies (código), la estación (momento oportuno), el suelo (distribución) y la jardinería (comunidad) que fueron esenciales para su éxito. Brandon Quittem postula que Bitcoin se parece más al micelio, la red subterránea que impulsa el reino de los hongos, y por tanto puede entenderse mejor como un organismo descentralizado.

¿La serpiente de la regulación y la banca central te muerde mientras te la comes viva? ¡Al tejón de la miel no le importa! Y al igual que a un ejército de hormigas no le importa si la mitad de los trabajadores son arrastrados por una inundación, a la red Bitcoin no le importa si la mitad de los nodos están fuera de línea mañana.

Al tejón de la miel no le importa, al tejón de la miel no le importa una mierda».

Randall

Memes como estos, especialmente si sobreviven y continúan siendo populares durante un largo periodo de tiempo, tienden a ser correctos, conceptualmente. Lo que la gente parece estar diciendo cuando se refieren a Bitcoin como el tejón de la miel es que, en esencia, Bitcoin se comporta como un animal que no puede ser controlado, no puede ser domesticado, y no se preocupa demasiado por las externalidades.

Qué organismo en particular se parece más a Bitcoin es un ejercicio para el lector. Los ejemplos anteriores deberían simplemente ilustrar que múltiples autores dieron el salto intelectual de clasificar Bitcoin como un organismo vivo – un salto que creo que es fascinante, útil y, en última instancia, correcto.

Bitcoin es un organismo vivo, y debemos tratar de entenderlo como tal si queremos vivir en armonía con él.

El organismo Bitcoin

Como ya se ha mencionado, Ralph Merkle fue el primero en señalar que Bitcoin puede considerarse una entidad viva. Señaló que Bitcoin ha generado una increíble excitación en la comunidad técnica y trató de traducir esta excitación en algo comprensible para todo el mundo: una nueva forma de vida.

Brevemente, y sin tecnicismos, Bitcoin es el primer ejemplo de una nueva forma de vida. Vive y respira en Internet. Vive porque puede pagar a la gente para mantenerse con vida. Vive porque presta un servicio útil por el que la gente le paga. Vive porque cualquiera, en cualquier lugar, puede ejecutar una copia de su código. Vive porque todas las copias en ejecución se comunican constantemente entre sí. Vive porque si una copia se corrompe, se desecha rápidamente y sin problemas. Vive porque es radicalmente transparente: cualquiera puede ver su código y saber exactamente lo que hace».

Ralph Merkle

Aunque Bitcoin es radicalmente transparente, no es perfectamente obvio dónde empieza y dónde acaba. Como todos los seres vivos, Bitcoin no es sólo una masa uniforme de materia. Es un ser vivo y dinámico, formado por muchas partes diferentes, todas las cuales se comunican entre sí y se influyen mutuamente, así como a otros seres vivos y al medio ambiente en su conjunto.

El organismo Bitcoin está formado por muchas partes interrelacionadas que trabajan juntas para garantizar la supervivencia del conjunto. Al igual que ocurre con los organismos biológicos, en cuanto falta una parte crucial, todo el organismo está abocado a la muerte.

Sin embargo, Bitcoin es una bestia extraña. Vive en distintos ámbitos, con un pie en el puramente informativo (ideas y código) y otro en el físico (personas y nodos).

El organismo Bitcoin se manifiesta a través de la interacción de ideas, código, personas y nodos. Estas cuatro piezas conceptuales reaccionan y se influyen mutuamente en un bucle de retroalimentación generador de valor que mantiene vivo a Bitcoin.

Si las personas son parte del organismo Bitcoin, o simplemente viven en simbiosis con él, depende de su punto de vista. Por ahora, vamos a adoptar una visión global del organismo Bitcoin, incluyendo a las personas como una parte del todo. Al fin y al cabo, al igual que no podemos vivir sin la multitud de bacterias, hongos, virus y otros bichos que componen el microbioma humano, Bitcoin no puede vivir sin nosotros: los diminutos seres del espacio carnal que lo mantienen vivo.

En cualquier caso, los nodos y sus operadores son cosas tangibles que se manifiestan en el mundo físico. Al igual que las células de su cuerpo, todos los componentes físicos del organismo Bitcoin pueden y serán reemplazados con el tiempo. Los operadores de nodos van y vienen, los nodos y el hardware de minería se sustituyen periódicamente, e incluso granjas enteras de minería se desconectan y son sustituidas por instalaciones más rentables.

Las ideas y el código son más etéreos. No se pueden captar ni señalar de la misma manera. Sin embargo, Bitcoin tiene una esencia, el alma del organismo, si se quiere. Tenga en cuenta que esta esencia podría, en teoría, insuflar vida a un nuevo huésped si la encarnación actual del organismo muere. El fantasma de Bitcoin es independiente de su cuerpo físico, tomando prestada una metáfora de Ghost in the Shell de Shirow .

Mientras algo sea compatible con esta esencia, será tratado como parte del todo. Sin embargo, si algo es incompatible, será rechazado, al igual que los organismos biológicos rechazan objetos extraños dentro de su cuerpo.

Parte de esta esencia se hace explícita en las reglas de consenso de Bitcoin, otras partes se repiten como mantras: » ni tus claves, ni tu bitcoin» y «dirige tu propio nodo» son suaves recordatorios de lecciones aprendidas, así como atajos hacia una comprensión más profunda de lo que es y debería ser Bitcoin.

Con una idea básica de los constituyentes y la extensión del organismo Bitcoin en mente, volvamos a la definición descriptiva de vida anterior y veamos cómo Bitcoin se corresponde con cada rasgo.

• Crecimiento: Bitcoin crece de múltiples maneras. Crece la red, crece el valor de cada bitcoin, crece el mercado, crece su base de usuarios y crece también el ecosistema en su conjunto.
• Reproducción: Paradójicamente, Bitcoin utiliza la replicación para crear escasez absoluta. Se reproduce a sí mismo de múltiples maneras, y en múltiples niveles: el código fuente se replica a través de repositorios, el software se copia a sí mismo al instalarse, el libro de contabilidad se reproduce en cada nodo, los bloques se propagan a través de la red por replicación, e incluso los UTXOs pueden entenderse como entidades reproductivas, dividiéndose y fusionándose durante el proceso de transacción. También existen mutaciones a todos los niveles: transacciones inválidas, bloques inválidos, cientos de bifurcaciones y miles de copias imperfectas han sido engendradas por Bitcoin en los últimos dos años.
• Herencia: Bitcoin hereda varios rasgos de sus predecesores: criptografía de clave pública, firmas digitales, redes entre iguales, sellado digital de tiempo y coste infalsificable, por nombrar sólo algunos. Además, la naturaleza abierta de Bitcoin permite la transferencia genética tanto vertical como horizontal: algunos rasgos se desarrollan por mutaciones graduales de versiones anteriores, otros se abren camino en el código base incorporando ideas de otros proyectos.
• Homeostasis: Por encima de todo, las reglas de consenso de Bitcoin son responsables de sus condiciones internas estables. Si los bloques no se adhieren a las reglas de consenso actuales, serán rechazados sin piedad y rápidamente. La red Bitcoin se deshará de estos bloques igual que nosotros nos desprendemos de las células muertas de nuestra piel.
• Metabolismo: Las plataformas mineras de todo el mundo mantienen vivo al organismo, erigiendo muros prácticamente impenetrables en el proceso. La energía se transforma en ámbar digital, asegurando que el escudo alrededor de las transacciones pasadas crece y el corazón de Bitcoin sigue latiendo.
• Celular: Múltiples partes de Bitcoin son celulares: la red Bitcoin consiste en nodos, cada uno de los cuales es una entidad autosuficiente y funcional. El propio libro de contabilidad es celular, ya que los bloques (y las transacciones) son básicamente celdas de una gran hoja de cálculo de sólo anexar.
• Capacidad de respuesta: Bitcoin es un organismo muy sensible. Responde a cambios en el precio, cambios políticos, cambios económicos, cambios medioambientales (por ejemplo, si se cortan partes de Internet), cambios tecnológicos (por ejemplo, avances en la fabricación de chips) y cambios en nuestro conocimiento científico (por ejemplo, avances en informática, matemáticas o criptografía). Reacciona por sí sola, sin que ninguna persona, empresa o Estado nación esté al mando.

Como ya se ha dicho, la vida es un proceso, no una sustancia. Una delicada danza de innumerables partes, todas ellas señalándose y comunicándose de forma intrincada para autosostener cada organismo, y el fenómeno que llamamos vida en su conjunto.

La vida es como el fuego, no como el agua; es un proceso, no una sustancia pura. […] La prueba más sencilla, pero no la única, de la vida es encontrar algo que esté vivo.

Christopher McKay

En palabras del astrobiólogo Chris McKay, la prueba más sencilla de la vida es encontrar algo que esté vivo. He encontrado Bitcoin y, por lo que puedo ver, está vivo, por todas las razones expuestas anteriormente.

Conclusión

El bitcóin reúne todas las características de los seres vivos: crece, se reproduce, hereda y transmite rasgos, utiliza energía para mantener una estructura interna estable, es de naturaleza celular y responde a los distintos entornos en los que vive.

En la siguiente parte de esta serie examinaremos más de cerca estos entornos y cómo responde Bitcoin a los cambios que se producen en ellos. Bitcoin vive y respira en Internet, como bien dijo Ralph Merkle. Pero podría decirse que Internet no es el único entorno en el que vive.

Por ahora, espero haberle convencido de que Bitcoin puede considerarse un organismo vivo, por muy extraño que sea.

Lecturas complementarias

• Bitcoin es un organismo descentralizado por Brandon Quittem
• Plantando Bitcoin por Dan Held
• DAOs, Democracia y Gobernanza por Ralph C. Merkle
• La gravedad de Bitcoin por un servidor

Agradecimientos

• Gracias a Dan Held, Brandon Quittem y Raph por sus comentarios sobre borradores anteriores de este artículo.

Conversaciones

2022-06-20 Blocktrainer 
sobre hiperbitcoinización, Bitcoin como organismo vivo, hábitats de Bitcoin y astronomía de Bitcoin, presentado por Roman Reher (🇩🇪)

2020-12-13 Wake Up #20
sobre biología Bitcoin, con Brandon Quittem presentado por Aleks Svetski

2020-09-20 Down The Rabbit Hole #5
sobre la biología de Bitcoin y muchos otros temas, presentado por Kaz Bycko

2020-04-15 Al’s Lacrosse 
sobre 21 Lecciones, biología, teatro de la complejidad y PoW, presentado por Dirtbag Al

2019-08-22 CryptoChat #20
sobre el organismo Bitcoin, con Brandon Quittem presentado por Guy Swann

2019-08-11 Did You Know Crypto #47 
sobre Bitcoin como organismo vivo, la naturaleza política de un protocolo apolítico y más, presentado por Dustin

2019-07-30 The Bitcoin Takeover #S3E6 
sobre ver Bitcoin como un organismo vivo, política, Bitcoin como información pura y muchos otros temas, presentado por Vlad Costea

Artículo originalmente publicado el 7 de agosto 2019 en DerGigi.com.